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●竹をなんとかしてやろう！

「私たちは、立花（たちばな）の竹をなんとかせにゃならんのです」
「ＪＡふくおか八女」の立花地区センター長である河野和吉（こうのかずよし）さんは、温和な表情ながら確固とした口調でそう言った。
　福岡県八女郡立花町――。八女と聞くと「ああ、お茶の産地で有名な？」と思いがちだが、それは八女市のこと。この立花町にも茶畑はあるが、八女市ほどの生産量ではない。
　立花町の特産物の筆頭はミカン。そしてキウイ、ナス、イチゴと続き、5位にタケノコが登場する。
　見るからに果樹生産が、この町のメインであることがわかる。

　立花ミカンの歴史は300年。生産量は福岡県内の40％を占める。
　12月下旬から3月上旬に収穫されるキウイの生産が始まったのは、1976年、今では全国の10％のシェアを誇る。また、ナスは優れた品質種の「筑陽」が市場でも高く評価され、1969年から始まったイチゴも「博多あまおう」というブランド名で知られている。
　さて、タケノコである。
　立花町内には、1,200町歩の竹林がある。
　タケノコの採取は、400年もの歴史があり、この地の気候風土に最も適しているとされ、品質もきわめて優れ、全国の10％以上を占める日本一の生産地となっている。
　しかし、河野センター長は顔を曇らす。
「タケノコの販売は、確実に落ちているんです。食生活の変化もあるし、従来だったら年末に集中して購入されたものですが、今ではスーパーなどが年末年始も休まなくなったので、正月用に発注される量が減っています」
　そこで、目をつけられたのが、成長したタケノコの穂先だった。